赤首乌分布比较广泛，世界各地都有生长，其生长需要的气候地理条件要求比较宽松，所以其产量也比较大，大部分人都见过或者吃过，中药房也一般都能买到。而白首乌对生长的气候地理条件要求比较苛刻，导致其分布地区相当狭窄，世界上绝大部分白首乌都分布在中国，而且只在江苏省滨海县有大规模的人工种植。江苏康诺农业科技有限公司对白首乌的化学成分与药理学性能进行了研究，并在此基础上开发了一系列保健品。
1 白首乌的化学成分
白首乌系萝藦科（Asclepiadaceae）植物，味甘、苦、性微温，具有滋补肝肾、益精血、抗衰老、乌须发等功效，历史上常用作补益性中药，历代医家视为养生防老的珍品，有养血益肝、固肾益精、强筋健骨、乌黑须发及延年益寿等功效。白首乌含有C21甾体酯苷类、磷脂类、苯乙酮苷类等化学成分，具有抗氧化、调节免疫功能、抗肿瘤、抗缺氧、降血脂等多种药理活性。目前，最常用的白首乌药材来源为耳叶牛皮消，主产于江苏滨海，为地产道地药材，多为栽培。近年来的研究证明，白首乌含有C21甾苷及多糖类等有效成分，并含有丰富的蛋白质、氨基酸及锌、锰、铁、钙、钾等人体必需的微量元素，另含白首乌苯酮及磷脂类成分。
2 白首乌的化学成分与生理功能研究
目前关于白首乌的研究主要集中在抗肿瘤、抗衰老、增强免疫及保护肝脏等方面，现将白首乌的研究近况概述如下。
2.1 抗肿瘤作用
研究表明，滨海白首乌醇提物对小鼠肝癌H22有显著抑制作用，高剂量给药组（200mg/kg）的抑瘤率达到40%以上，而对小鼠免疫器官系数无明显影响。白首乌甾体酯苷为其抗肿瘤的主要活性成分之一，体内对于小鼠艾氏实体瘤、Lewis 肺癌及 S180实体瘤均有明显的抑瘤作用，体外对于小鼠腹水癌细胞 S180、H22、EAC以及人癌细胞株 H-7402、CNE2、K562、KB、Ecal09增殖均有显著的抑制作用，并能诱导KB细胞凋亡，使其细胞周期阻滞于G0/G1期。白首乌甾体酯苷是一种有希望的抗肿瘤新药，（www.nczfj.com）它除本身的抗肿瘤活性外，还能增强小鼠的免疫功能，这说明应用补益中药防治肿瘤是一条重要途径。
2.2 免疫调节作用
研究发现，白首乌苷在体外对T淋巴细胞活性具有双向免疫调节作用，在 50μg/ml、25μg/ml浓度下可显著抑制T淋巴细胞的增殖和IL-2及γ-干扰素（IFN-γ）的产生（P<0.01），而在 1.5μg/ml浓度时可显著增加T淋巴细胞的增殖和IL-2及IFN-γ的产生（P<0.01），这说明白首乌苷在高浓度时对T淋巴细胞活性有抑制作用，而在低浓度时对T淋巴细胞活性有增强作用。白首乌总苷低剂量（50mg/kg）组能激活小鼠腹腔的巨噬细胞，从而显著提高其吞噬功能，进而提高小鼠的非特异性免疫功能，还能显著提高巨噬细胞中提呈抗原的能力，从而提高机体的特异性免疫作用，但对小鼠免疫器官的脏器指数没有影响，而且高剂量（100mg/kg）组的作用没有低剂量组明显。白首乌多糖能极显著地促进PHA诱导的家兔T淋巴细胞在体外的增殖能力（P<0.01），提高小鼠的胸腺和脾脏指数、巨噬细胞的吞噬功能，还能增强小鼠迟发型超敏反应和加速碳粒的清除，由此可见，白首乌多糖能提高小鼠的非特异性和特异性细胞免疫功能。
2.3 降脂作用
研究表明，白首乌有明显降低血清胆固醇的作用，白首乌调血脂的有效成分可能是其总苷，其调血脂作用与剂量呈正相关。白首乌总苷尚有抗高脂促动脉平滑肌细胞增生的作用，对预防动脉粥样硬化斑块的形成有一定的意义。此外，白首乌多糖也有有调血脂的作用。
2.4 抗衰老和抗氧化作用
研究表明，C21甾苷因其结构上具有不饱和双键，所以具有体外清除自由基、抗氧化的作用。C21甾苷能拮抗自由基损伤，提高 D-半乳糖衰老模型小鼠胸腺指数、脾脏指数和血清SOD活性，减少MDA的量，具有明显的抗衰老作用。C21甾苷能够提高健康小鼠常压耐缺氧和负重游泳时间，能全面提高 D-半乳糖衰老模型小鼠血清、心、肝、脑组织中超氧化物歧化酶（SOD）的活性，可降低脂质过氧化代谢产物丙二醛（MDA）的量，还可提高心肌组织端粒酶活性，与维生素E（VE）对照组总体差异不大，有些项目指标甚至优于VE组。C21甾苷是通过体内直接清除氧自由基和激活机体抗氧化防御系统等作用来提高机体的抗氧化作用，从而起到延缓衰老、抗疲劳和滋补强健的作用。
2.5 促进毛发生长作用
用皮片显微投影法研究发现，白首乌总磷脂可促进家兔耳毛的生长、增加毛孔和毛纤维的平均直径、使分布曲线右移、毛孔群间距离缩小，为探讨白首乌补肝肾、益精血、乌须发等功效提供了有益的参考。将以白首乌为主要成分制成的复方白首乌生发酊用于临床，经126例临床观察，治愈率达96%，特别是对于眉发成片脱落者疗效显著。
